Самой крупной рекой Тамбова и всего Тамбовского края являлась и является Цна. Цна - левый приток Мокши, притока Оки. Цна - самая длинная река Тамбовщины. В пределах Тамбовской области она имеет длину 291 километр. Всего до устья - 451 километр. Площадь бассейна Цны - 21500 квадратных километров. Река берет начало в южной части Тамбовской области, в Сампурском районе. Ее образуют два маленьких ручейка, питающихся родниками. Один начинается у села Верхнеценье, второй - в балке у села Бахарево. Течет Цна на север по Окско-Донской равнине. Долина реки местами прямая, ее склоны высокие. Пойма реки - 2-10 километров.
Цна - типичная медленно текущая равнинная река, имеющая небольшой уклон русла. По Тамбовской области она течет в Сампурском, Тамбовском, Моршанском районах. На территории нашей области Цна принимает более 20 притоков. Наиболее значительные из них: Челновая (впадает слева), Кашма и Керша (правые притоки). Питается Цна, главным образом, атмосферными водами. Наибольшее количество воды она получает за счет осадков, накапливающихся за зиму. В течение круглого года в реку поступают и грунтовые воды. Весной, в результате таяния снега, уровень "Цны повышается на 3-5 метров по сравнению с летней меженью (самый низкий уровень воды). Начинается половодье в апреле - начале мая. Средний расход воды в 139 километрах от устья 46 куб.м/сек. Замерзает река в ноябре-декабре, в верховьях иногда даже в январе, вскрывается в конце марта -начале апреля.
Происхождение названия реки до сих пор неясно и вызывает много версий. В.А. Никонов приводит 8 рек с таким названием и дает два толкования А.И. Соболевского: из предполагаемой славянской основы, «тосонь-узкий», либо от древнерусского слова со значением «тихий». Некоторые топонимисты связывают название реки с древнеславянским «досьна-тесна-цна», что означает - «правый». Но подобное не очень убедительно, так как Цна является левым притоком, а не правым. Причем, все реки, носящие подобное название, являются левыми (а не правыми!) притоками. Существует также мнение, что название «Цна» происходит от угро-финской основы «тина»- «ил». Желание выяснить происхождение этого гидронима породило разного рода легенды. Одну из них рассказала жительница Сампурского района В.П. Нестерова: «Во времена татаро-монгольского нашествия кто-то из кочевников, попробовав воды из реки, восхищенно произнес: «ца-а-а» - «очень вкусная вода». И этот возглас закрепился как название реки. М.И Долженкова пишет, что «Цна» в переводе с мордовского значит «вкусная вода». А. Головашин пишет: «Нет сомнений в том, что предприимчивые новгородцы бывали в нашем богатом пушниной, медом и воском крае задолго до похода в Золотую Орду. И имя река Цна, на мой взгляд, получила от новгородского слова «Церна» - «черная». Не случайно на Новгородчине течет ее тезка, впадающая в озеро Мстино, а из него - в славное Ильмень-озеро. Известный русский языковед А.А. Потебня считал, что большинство названий рек отвечает на вопрос: какая вода? Впечатление о черноте вод многих наших рек возникало благодаря густой тени, ложившейся на них от лиственных лесов, росших по берегам.
У нашей Цны не правый берег высокий, как положено по закону Бэра, а левый. Закон Бэра: «Правый берег высокий. Земля вращается с запада на восток. Берег постоянно надвигается на реку, вода по инерции ударяет в него и подмывает. А с левого берега река постоянно отступает, берег из-под нее уходит на восток. Оседает ил, песок. Поэтому здесь остается низина. Образуется пойма. Такое же явление, как в маятнике Фуко».
Могут возразить, что основное русло Цны протекает у Пригородного леса, а там все-таки правый берег несколько выше левого. Это верно, но до сих пор никто не может убедительно объяснить происхождение левобережного обрыва высотой 12-14 метров, на котором стоит не только Тамбов, но и целая цепочка сел, расположенных до впадения в Цну Челновой: Донское, Татаново, Черняное, Малиновка, Троицкая Дубрава, Перкино, Семикино, Кулеватово. Снизу эта возвышенность, или, как говорят географы, терраса, слагается из древних песчаников, на 2-4 метра прикрытых наносными суглинками, которые и составляют в этом районе верхний слой почвы.
Причины такого «непослушания» реки пока что не очень ясны. Существует довольно твердое мнение, что в нашей местности протекала некогда Пра-Цна, объем водостока которой во много раз превышал аналогичные показатели реки сегодняшнего дня. Но дальше этих, в общем-то несомненных данных, теория не идет, ведь для того, чтобы удовлетворительно объяснить каприз Цны, надо предположить, что в некие доисторические времена река текла... в обратном направлении.
Во времена основания Тамбова (1636) Цна была весьма полноводной. Ее воды не вмещались в одном русле, и от развилки, которая позже явилась началом улицы Теплой (так был назван участок реки, почти никогда не продуваемой ветром), она текла по двум ложам, то русло, что проходило у самого города, называлось Ериком, а другое, у леса, было известно под именем Коренной.
Укрепления Тамбова располагались на мысу, образованном слиянием Студенца с Ериком. В южной части в Ерик впадала река Перикса (сейчас Жигалка), а в северной - Студенец, ниже его - речка Чумарса. Все они приносили в Цну огромное количество песка и ила, заносили ее ложе. Со временем Цна становилась все менее полноводной и ей все труднее становилось размывать свое русло под городом. С каждым годом Ерик хирел, заболачивался.
В бытность Г.Р. Державина губернатором (1786-1788) началось исследование реки Цны на предмет ее судоходства. Для этого были обследованы берега реки от Тамбова до Моршанска с целью создания шлюзов для транспортировки строевого леса в город. Материалы этого обследования были переданы в инженерную комиссию, но какого-либо решения принято не было, а позже началась война с Турцией (1787-1791) и денег на эти работы в государственной казне не оказалось. Но другой проект Державина, касающийся урегулирования течения реки Цны под Тамбовом, был реализован. Державин задумал устроить запруду по правому берегу реки (Ерик), чтобы помешать весной уходу воды из нее в Цну-Коренную. Это сделал вскоре после отъезда Державина инженер Соймонов.
После войны 1812 г. в городе занялись очисткой реки. Работы проводились под стенами города под руководством подполковника Яниша и поручика Сомова в 1818 г. пленными французами. В результате этих работ к 1824 г. на Ерике был создан бассейн чистой воды размером 60 саженей. Глубина составляла 8 саженей.
В 1886 г. купец Суханов построил на Ерике (на месте гидростанции) большую водяную мельницу, а чтобы русло реки было более полноводным, было решено насыпать дамбу, которая препятствовала бы уходу воды из Ерика. Эта работа выполнялась пленными турками.
Бытует мнение, что канал реки Цны у города искусственный, т. е. прорытый людьми. А.А. Козлов в статье «Канал или русло реки» писал: «Ясно, что никто специального канала как такового не рыл, просто было восстановлено заболотившееся русло Ерика. Когда его нарекли каналом - сказать трудно».
Цна была любимым местом отдыха горожан. На реке всегда было много яликов, плоскодонок. Желающие могли взять лодку с двумя гребцами. Два катера с керосиновыми двигателями и две моторные лодки на бензине регулярно ходили за железнодорожный мост через Цну (Москва-Саратов), до Трегуляевского монастыря.
Многие на лодках уезжали вверх по Цне к острову Эльдорадо. В одном из воспоминаний написано: «Наша лодка петляла меж зеленых островов, забредала в затоны и заводи, вспугивала стрекоз в нетронутом Утином озере. Коля говорил, что в нем живут русалки и феи. Первозданная природа милой Цны была нашим домом». В другом воспоминании читаем: «По Цне было много лодок, а в них дамы под зонтиками. Зонтики разноцветные, будто цветы плывут по воде. Эльдорадо весь черемухой зарос, пчелы жужжат, солнышко светит».
На тех местах, где теперь Тамбов раскинулся, лес стоял. От века не рубленый, он кишел зверем и птицею, а людей мало было в нем. Лишь кое-где на холмах мордва жила - не большими деревнями, а малыми, одинокими хуторами. А на том месте, где Тамбов потом был построен, мордвин жил по имени Урлап. Поэтому и место это получило название Урлапово городище.
В том месте, где теперь стоит Тамбов, жил мордвин по имени Урлап, и была у него дочь - красавица Цна. Урлап был охотником и пчеловодом, а жена, его, помимо хозяйства занималась ведовством. Но своим колдовством, она людям зла не делала, а, наоборот, от разных болезней лечила. Перед смертью мать научила Цну ведовству, передала тайные знания и просила употреблять их только для добра. После смерти родителей Цна стала жить одна. Хорошая слава пошла о ней среди местных жителей: и людей лечила от разных болезней, и градовые тучи отводила, и рыбу и дичь приваживала охотникам. Хорошо жилось девушке, только порой одиноко было без близкого человека. И судьба словно услышала ее печаль и послала ей то, о чем грустило ее сердце.
Недалеко от Урлапова городища жил молодой охотник Сампор. Красивый и отважный, он прославился как победитель многих медведей. Однажды Сампор вступил в бой с медведем, но не смог на этот раз одолеть лесного царя. Товарищи нашли израненного охотника и привезли лечить к молодой волшебнице Цне. В сердцах молодых людей загорелась любовь. Когда Сампор поправился, Цна стала его женой и переселилась в его жилище.
Однажды Сампор вернулся с охоты в дальних лесах и рассказал жене, что видел огромное войско татар, которые сулили огромное богатство тому, кто проведет их через лес, а мордвы они обещают не грабить и не убивать. И Сампор решил указать им дорогу. Долго уговаривала Цна мужа не делать этого, но он не послушался жены и пошел к татарам. Долго раздумывала Цна: что делать? Пошла она на могилу матери за советом. Мать посоветовала Цне навести слепоту на Сампора. Но любящая женщина не могла погубить мужа, и, в то же время, она не хотела, чтобы на родную землю пришла беда. Горе Цны было безутешно. Она долго плакала, так долго, что рас таяла в слезах и превратилась в светлый источник, из которого побежал тихий ручеек, ручеек превратился в реку, которая и потекла могучим потоком. Но веяло грустью и печалью от той реки, и не весел был шум ее волн.
А Сампор провел татар через лес и получил за это богатые подарки. Вернувшись домой, он не нашел там жены, а невдалеке от дома увидел реку, которой раньше не было. В говоре речных волн Сампор узнал голос жены: Цна говорила ему ласковые слова и, вместе с тем, упрекала за то, что богатство он поставил выше любви к ней и к родине. Молодой охотник с отчаяния бросился в воды Цны, стремясь хоть после смерти быть вместе с любимой. С той поры место, где жил Сампор, прозвали люди его именем: так стал называться поселок Сампур. В народе говорят, что Цна не вернула тело утопленника: лежит оно много веков на дне, и волны целуют его мертвые уста и шепчут слова любви и упрека.
В мордовском фольклоре существовала несколько другая, поэтичная легенда о храбром юноше-богатыре Сампоре и верной девушке Цне. Когда Сампор задержался в походе, Цна взмолилась: «Пусть вернется мой любимый, я омою его раны слезами». Не суждено было им встретиться. Сампор пал в бою, а из слез девушки образовалась прозрачная река, которая течет у подножия возвышенности, на которой раскинулся поселок Сампур.